《三国演义》原名《三国志》，前身是元朝的《三国演义全集》。《三国演义》从桃花源结义到诸葛亮死，全篇完整。作者大概文化水平不高，文笔比较粗俗，字字珠玑，情节离奇。

“平话”又作“评话”，是“说史”艺人在说书（即讲故事，后称“评书”）工作的基础。“平”字大概是指这里只说不唱，语言朴素。《全三国平话》是元朝至治年间（1321-1323年）新安御史刊刻的五部全平话本之一（另四部为：武王伐周平话、七国平话、秦平话）。该书在中国已失传，但日本内阁图书馆有一本。1920年代，日本学者盐谷温抄录了此书，随即流传。

元末明初，罗贯中在《三国演义》的基础上改写了《三国演义》。所谓“演义”，就是把各种史料的记载虚构化。“有可靠的史料，也有野史，有兴趣的人，既把史料演绎出来，又把史料解释给大众，就叫演义。”（迟衡山《两晋演义序》）“演绎出来”就一定是虚构的。《三国演义》吸收了历代通俗小说、戏剧的营养，加上他自己的创造性，综合加工，大加阐释，无论在历史叙述还是虚构情节，尤其是细节方面，都有了很大的进步，影响很大。

《三国演义》现存本，为1522年刊本（原名弘治本，此不准确），共24卷，240回。此本后来又有含芬楼影印本（1929年）和人民文学出版社影印本（线装本1974年，平装本1975年），后者为佳。

清康熙年间，毛纶父子对原《三国演义》进行了相当程度的加工、校订，艺术水平有显著提高，正统思想色彩也大大增强。此书自康熙年间起，一直是流传最广的版本。此书有近代本，1995年由中华书局出版。

解放后，人民文学出版社出版的印刷版《三国演义》以毛泽东的《三国演义》为蓝本，加了一些校勘、标点，还加了一些注释，这个版本是由出版社的专家编写的，1953年首次出版，1973年第三版。我手上这本是1980年第十一版，已印178.1万册。印数之多，书的受欢迎程度，非一般书籍所能及。此后，各种类型的新版不断出版。

《三国演义》书名简洁易记，如今几乎已成为惯例，而原来的两个名字《三国故事全集》和《三国演义通俗史》则很少被普通读者提及。

罗贯中还著有《隋唐演义》、《五代演义》、《三隋与魔王演义》和戏剧《龙虎会》。看来他非常热衷于通俗文学的创作，可惜生平不详。罗本是山东人，也有说是杭州人。明代学者赵恺所著的《赵宝峰先生文集》中有罗本等31位弟子的悼文，有人认为这个罗本就是罗贯中，但无从考证。文学家在中国古代从来就没有也不可能有很高的社会地位。

《三国演义》的主题是反对分裂、呼吁团结、反对内讧、提倡团结。主要英雄人物形象趋于定型，如诸葛亮、刘备等，人物形象简单明了，深受大众喜爱。作者并没有忽视人物的复杂性，曹操、关羽、张飞等人物形象都比较复杂，因此更有深度。值得注意的是，有些元素是作者虚构的，而非史书所记载的。

书中的人物大多是真实人物，但也有一些是纯属虚构的。例如，被王允指派执行连环阴谋的美女貂蝉，完全是作者创造出来的，后来被列为中国古代四大美女之一。小说的魅力和影响力由此可见一斑。有些人物是真实人物，但故事是虚构的，比如窃取情报的丑角。蒋干从来都不是业余间谍，只是说客，为人正直。（见我的文章《三国时期的间谍》，《文学公报》2013年6月21日，第11页）这就是为什么他被称为“浪漫”。

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