从公元190年董卓执政到公元207年曹操统一北方，中原地区连年混乱。董卓之乱以及随后的军阀骚扰，自古王者争霸之地关中不仅长安城空无一人，就连曾经繁华的关中地区也荒废了两三年。东汉都城洛阳附近无数无辜百姓丧命。此时从洛阳到彭城（徐州），曹操与陶谦大战之后，千里不见雄鸡鸣叫。为了生存，关中、南阳百姓纷纷迁往四川，徐州百姓也纷纷逃往江东，有的甚至远至越南。这期间涌现出许多英雄豪杰，发动了乱世战争。

公元189年，汉灵帝病死后，年仅17岁的少帝刘辩继位。由于皇帝年幼，其母何太后执政，何太后的弟弟何进担任将军。何进想杀掉宦官，但何太后一直受宦官宠爱，不肯。袁绍提出召董卓进京，威胁何太后，何进听从了。董卓还没到京，宦官们就把何进骗死了。袁绍派兵杀了宦官，剩余的宦官带着何太后和皇帝逃到黄河岸边，却被董卓追上。从此董卓开始挟持皇帝指挥诸侯。董卓除了亲政之外，还擅自废立，随后又立年仅七岁的陈留王刘协为皇帝。袁绍、袁术、曹操对董卓专权不满，纷纷逃离京城，联络诸侯，起兵讨董。190年一月，诸侯联军逼近洛阳，董卓大惊，逼迫献帝迁都长安，自己则留在洛阳抵御联军。191年二月，孙坚攻下洛阳城，董卓大败。董卓随后逃往洛阳。但诸侯联军不愿再西进，董卓这才得以喘息。随后联军断粮，撤退了。随后袁绍又攻打冀州韩馥，这标志着东汉末年军阀混战的开始。

192年一月，袁术派孙坚攻打刘表。襄阳之战，孙坚被黄祖手下射中，当场毙命。此时袁绍也击溃了公孙瓒的主力，开始占据主动。四月，宰相王允力挺吕布诛杀董卓。董卓部将李粹、郭汜大惊，回兵攻杀王允。吕布逃归袁绍。关中之战，曹操在山东大败黄巾军，收降兵三十余万。曹操精选精兵，奠定了建军基础。193年三月，袁术率兵攻打曹操，袁绍却出兵助曹操。袁术被曹操打败后逃往九江，杀死扬州刺史陈文，占领淮南。九月，曹操发兵攻打徐州的陶谦。陶谦守城不敢战，公孙瓒派刘备率军前去救援。这一年，公孙瓒与袁绍进行了一场生死战，战斗一直持续到199年，袁绍获胜。194年四月，曹操第二次征讨陶谦，屠杀了五城百姓。曹操部下陈宫对曹操屠城心怀不满，与陈留太守张邈联合迎接吕布。曹操后方一片混乱，只剩下三座城池。曹操立即回师，徐州之围解除。十二月，陶谦病逝，临终前把徐州托付给刘备。同月，四川人刘彦病逝，其子刘彰继位。同月，20岁的小霸王孙策向袁术请求孙坚旧部千余人渡江，开始进攻江东。

195年二月，关中长安的李粹与郭汜因分赃不均，互相攻杀。七月，山西白波军杨奉率军击败李粹、郭汜，护送献帝回长安。八月，曹操大败吕布，吕布逃往徐州投奔刘备。吕布走后，张邈军势弱，其弟张超被曹操围困，城破后被擒杀。196年，献帝回到洛阳，却见洛阳不但宫殿一片废墟，而且附近没有粮食，随从也不少饿死。九月，曹操迎献帝入许都，改年号为建安。为了补充军粮，曹操采纳了藻姬的建议，开始屯田。同月，淮南袁术出兵攻打刘备，刘备与袁术陷入僵局。吕布趁机攻占徐州，自称徐州刺史。刘备逃回，向吕布求和，驻扎在小沛。197年1月，袁术公开称帝。同月，曹操与张绣混战，曹操大败，长子曹昂战死。袁绍灭公孙瓒后，实力大增，又逼迫昔日盟友曹操。曹操军力不足，难以抵挡，将献帝赐给袁绍为将军，以暂时拖延袁绍南进。198年3月，曹操攻打张绣，两军激战。张绣大败，便向刘表求救。刘表派兵救援。袁绍手下建议他出兵攻打许都。曹操听闻大惊，七月还了许都。九月，吕布大败刘备，刘备逃往曹操。曹操手下刘备大喜，上奏皇帝任命刘备为豫州刺史。十月，曹操讨伐吕布，吕布大败，所部被困于下邳。吕布大惊，向袁术求救。袁术不救，曹操便破城，吕布被生擒斩首。

199年四月，曹操派兵侵入袁绍地盘，曹操与袁绍关系进一步恶化。同月，袁绍攻克公孙瓒，控制幽、冀、青、并四县。六月，曹操派刘备攻打袁术，袁术大败，被困，吐血而死，淮南由此被曹操控制。从此，黄河南北两大割据势力曹操与袁绍开始正面对峙。八月，袁绍调集十万步兵、一万骑兵南下，宣称要清廷诛杀曹操。曹操派臧霸率军徘徊青州，遏制袁绍前进。他率主力死守黄河北岸重镇黎阳、官渡，另派一将把守黄河渡口盐津渡、白马渡。十一月，张绣投降曹操，曹操重臣钟繇也平定关中。曹操终于消除了后顾之忧，开始全力与袁绍作战。公元200年正月，刘备宣布受命迎敌，夺取徐州后，分兵征讨，曹操恐刘备强大，便率部分主力从官渡回援。刘备大败而逃，投降了袁绍。袁绍大喜，出邺城二百里迎接刘备。二月，袁绍大军进入黎阳，曹操退守黄河以南。袁绍派刘备协助颜良渡江围攻白马。白马告急，曹操率兵前来救援。关羽战死颜良救驾，随后又杀了文丑。袁绍连损两位名将，军心大乱，开始和曹操进入战略相持阶段。七月，刘备脱离袁绍，率兵南下。十月，曹操攻打乌巢，将袁绍粮草全部烧毁。袁绍在官渡大败，曹操活杀并埋葬了八万余袁绍士兵。十一月，曹操回兵攻打刘备，刘备兵败后投降刘表，驻扎新野。也正是在这一年，孙策已经占据了江东，经常想发兵攻打许都，但是他被刺杀，孙权继位。

202年五月，袁绍病死。他的儿子们争权夺势，袁家四分五裂。袁谭占青州，袁熙占幽州，高干占并州。203年，袁谭、袁尚争夺冀州。袁谭大败，向曹操求救，曹操便出兵北伐。次年八月，曹操大败袁尚，成为冀州太守。205年，曹操在沧州南皮大败袁谭，斩杀袁谭夫妇。袁熙、袁尚也率众叛亲离，逃往辽西乌桓。曹操平定河北。206年，曹操出兵在山西大败高干，斩杀高干。 207年，曹操远征乌桓，在柳城大败乌桓，斩杀乌桓首领蹋顿。袁熙、袁尚二人再次逃往辽东。曹操返回后，辽东公孙康将袁熙、袁尚斩首送给曹操，曹操大喜。由于南方尚未平定，曹操暂时放弃了继续出兵攻打公孙康的打算。此时曹操基本统一了北方。十一月，驻扎新野八年的刘备也迎来了他一生中最重要的人——诸葛亮。诸葛亮为其策划隆中之计，建议刘备联合孙权共同抗击曹操。208年一月，曹操在邺都玄武湖训练水师，开始准备南征。同月，孙权伐黄祖，控制了江东长江要塞。六月，为防止出征后有人捣乱，曹操罢免三官，接任相国。七月，曹操下令南征荆州。八月，刘表病逝，刘聪继任荆州太守。同月，曹操正式出兵南下，曹操率领精兵五千攻打刘备，刘备大败，逃往江陵。曹操入荆州，威胁江东。为自保，孙权与刘备结盟，共同抗曹，为三国鼎立的赤壁之战奠定了基础。