刘表是汉朝宗室成员。鲁公王之后，很少有他的名字。他被列为八侠之列，所以成名很早。他先晋升为上将军衔，后调任北军中尉，主管宫廷侍卫。

汉灵帝死后，刘表于公元189年出任荆州刺史。此后，一直到公元200年袁绍与曹操的官渡之战，刘表在荆州忙碌，主要忙于平息管辖范围内的各种叛军。荆州的叛乱势力主要是反对刘表的宗族奸臣和当地郡守。

在叛徒问题上，刘表按照蒯越给出的想法，以绥靖之名，召集了各地五十多名叛徒首领来到荆州。他突然将他们全部杀掉，然后派兵逐渐平定各地的族奸。占领襄阳的江夏族首领，在刘表派人劝说后，也投降了刘表。就这样，刘表基本平定了荆州。

这一时期，全国的大局是：刘表以北是袁术占领南阳，袁术以北是袁绍占领冀州，袁绍以北是幽州公孙瓒，关中地区还在李傕、郭汜手中，曹操还在，兖州地区东西封锁，徐州地区陶谦还在。孙策尚未平定江东，江东各地名义上仍隶属于汉朝王朗等人。

李傕、郭汜当时面临的危险是关东诸侯联合西进攻打他们，尤其是他们更害怕的前抗董联盟首领袁绍。所以，李珏的方法就是与远方的朋友进行密切的接触。他派人联络南阳的袁术和荆州的刘表，分别提拔他们担任官职。袁术扣留了李傕派出的使者并表示拒绝，刘表则接受了李傕的提议。镇南将军，荆州牧，官衔结节。

袁术之所以能够占据南阳，是因为长沙刺史孙坚杀了南阳刺史。南阳空了，袁术就趁机占领了南阳。袁术和袁绍互相不满，互相厌恶。所以，此时的局面就变成了，夹在袁术和公孙瓒之间的袁绍主动与南方的刘表结盟，而夹在袁绍和刘表之间的袁术，选择与公孙瓒结盟。

但事实上，此时的袁术首先想要彻底占领荆州，而袁绍的主力却在幽州，正在与公孙瓒进行殊死搏斗。所以，公孙瓒不能帮助袁术，刘表也不能帮助袁绍。两元虽然互相不满，但都忙着扩张地盘，根本没有时间让功夫兄弟互相争斗。

于是袁术就让孙坚替他从火中取栗子，去攻打刘表。结果孙坚在攻打刘表的时候被杀了。刘表与江东成了死敌。但孙坚去世时，孙策还很小，孙家只能依靠袁术，所以刘表并不介意。直到建安元年（195年），孙策渡江平定江东，才开始准备复仇。

曹操在附近击败吕布、张绣、陶谦、刘备等势力后，与刘表进行了直接接触。刘表继续保持远交近攻的态度，与袁绍结盟共同对抗曹操。但此时曹操主要是与袁绍争夺河北、山东地区，对刘表仅采取监视态度。

也正是在这个时期，荆州地区下的长沙刺史张宪占领了长沙、贵阳、零陵等地，也就是今天湖南的大致范围，与刘表作对。刘表与张宪相持数年，却未能获胜。后来张宪病逝，刘表趁机进攻，彻底平定了荆州地区。

平定江南地区后，刘表的势力范围北至襄阳县，南至长沙、贵阳、零陵，东至江夏。他的势力范围达到了顶峰，这就是《三国志·刘表传》所说的“方圆千里，有甲兵十万余人”。他成为了一位称霸某一地区的重要王子。

此时，世界局势已经日渐明朗。撇开关西地区不说，关东地区就只剩下曹操和袁绍了。南方从东到西依次为江东孙策、荆州刘表、益州刘章、汉中张氏。鲁。

到了官渡之战的时候，荆州贵族其实已经意识到曹操必胜，袁绍必败，所以他们已经将心投向了曹操。他们劝刘表不要与袁绍结盟，而是投降曹操。但刘表的态度仍然是划界自卫。一方面，他继续在许都进贡汉献帝，是为了与曹操维持表面上的和平。另一方面，他又声称与袁绍结盟。事实上，这是一种骑墙态度。

虽然有人建议刘表主动进攻许都，但刘表没有听。曹操并不只是采取监视态度，而是鼓励孙策主动进攻刘表，从而达到牵制刘表的目的。正是在这个时期，曹操不仅动员了孙策，还联系了益州的刘璋，让他们从东西方向进攻刘表。如此一来，刘表就不敢动了。

但此时，除了草原和袁绍之外，刘表在其他诸侯中算得上是实力最强的了。北方不仅可以以襄阳为根据地进攻许都，还可以向西北进攻汉中、关中地区，也可以向西进攻刘璋，或者与孙决战策向东。此时的孙策，实力已经没有后来那么强大了。如果刘表和孙策进行战略决战的话，获胜的几率还是比较大的。

官渡之战后，曹操平定了北方，优势越来越明显。此时，刘备已经抵达荆州，劝说刘表攻打许都，但刘表依然不敢有任何行动。从官渡之战到赤壁之战的八年时间里，曹操不仅平定了袁绍原有的疆域，还北征了乌桓，而刘表却什么也没做，只是守着荆州的地盘。

在这样的乱世之中，占据一方的诸侯要么积极进取，要么看清形势，早早投降。但刘表却选择守住领地、原地踏步，这其实是在等死。

赤壁之战之前，局势已经日渐明朗。刘表病逝，曹操南下，刘琮投降。其实刘琮这个时候还不想投降，但是他的手下却跟他分析了现在的情况：

越、宋、董操、伏讯等人说丛归太祖，丛曰：“今我与诸王，占领楚地，守祖业，见天下。”错误的？”有一个总的原则，强弱也有一定的趋势。如果你把别人当成臣子，而拒绝主人，那就是叛逆；如果你用新创建的楚国来统治国家，你的力量就不够了；若以刘备攻曹公，三者皆不配。想要抵挡王军的攻击，就必死无疑。 ”从说：“我不擅长。”楚国力量不足以自立，如果刘备认真保卫曹公，那么楚国就会”太祖军至襄阳，丛莒州投降。准备前往峡口。

这意味着，此时的刘聪应该已经十四、十五岁了。虽然他还没有取得什么大的成就，但是他已经开始有了自己的想法。他的想法也是刘表的想法，就是保卫局势。但问题是，在曹操平定袁绍之前，荆州还能守住边境。如今北方已经统一，与曹操的决战是必然的。如何才能继续保卫自己的边境？

荆州贵族之所以劝刘聪投降，并不奇怪，也合情合理。在他们看来，刘备别说是荆州对抗曹操的急先锋，就是根本无法对抗曹操。就算他能抵抗曹操，如果刘备打败了曹操，他会甘心不如刘琮吗？所以，刘琮要么死在曹操手里，要么死在刘备手里。与其这样做，不如卖个好价钱，直接投降曹操。因此，在刘备兵败退守荆州、曹操先锋到达襄阳之前，刘琮就已经投降了。

俗话说，天不遂人愿，自有咎由自取。大概就是这个意思吧。从官渡之战到赤壁之战，这八年时间里，孙权和曹操到处都在争夺地盘。只有刘章和刘表站在原地等死。如果此时刘备真如诸葛亮所说，攻打刘表夺取荆州，情况就完全不一样了。