建安元年（公元196年），曹操在争霸天下的道路上迈出了关键的两步。第一步，他将汉献帝迁至许都（今河南许昌以东），获得了掌握天子权违臣的无与伦比的政治优势。与政治上的成功相对应的第二步是他开始在经济上从事农业。

中平以来，天下大乱，任何地方的农民都不能安心耕种生产。巧妇难为无米之炊，诸侯为军粮所困扰，无法制定长远之计。食物短缺的时候，他们去抢，有食物的时候，他们却不懂得珍惜。其结果必然是“四分五裂流离失所，无数人所向披靡、弄巧成拙”。袁绍的军队靠采桑充饥，袁术的人马靠采集河蚌包腹。曹操征伐陶谦、吕布时，因军粮不足，被迫撤军。当与吕布的对峙到了关键时刻，他甚至不得不缴械，这一点他感触颇深。因此，当他攻克兖州，迁回天子，其他方面暂时告一段落时，他就集中全力解决军粮问题。

初平三年（公元192年）十二月，曹操从青州引诱百万黄巾投降。建安元年春，曹操征讨依附袁术的黄巾军何邑等人，俘虏了大量生产工具和劳动人民。这时，曹操的部下枣植提出了种田的建议。具体来说，两次被曹操俘虏的黄巾军都是农民起义军，以务农为职业。如果把用来锄犁的土地和牛租给他们，他们就愿意耕种荒地。说实话，出身于黄巾军的青州兵，战斗力并不能称道（注1），但是他们非常擅长农活。曹操接受了这一建议，本着“治国之术在于强兵粮草”的方针，在许昌附近实行农耕。他还任命枣植、任峻等人具体负责，并规定有自己生产工具的，收收成的50%作为田租；有自备生产工具的，按收成的50%作为田租；有自备生产工具的，按收成的50%作为田租；有自备生产工具的，按收成的50%作为田租；有自备生产工具的，按收成的50%作为田租；有自备生产工具的，按收成的50%作为田租；有自备生产工具的，按收成的50%作为田租；有自备生产工具的，按收成的50%作为田租；有自备生产工具的，按收成的50%作为地租。那些租用政府锄犁和牛的人将获得60%。赋税有点重，但是没有徭役。这在当时是一个非常有利的条件，和其他王子根本没有采取任何行动有很大不同。这一政策立竿见影，招收农民到许昌为中心的地区务工，“收获了数百万石斛”。曹操逐渐推广这种做法，各州县都任命田吏，招收流民下田劳作。后来，在司马懿的建议下，开始修建军营。就这样，魏武老老实实地挥起了锄头，潇洒地挥起了鞭子。正是因为农耕制度的成功，当地才成为“农官兵田，鸡犬相闻，街巷相连”。生产恢复繁荣景象；正是因为采取了农耕措施，北方社会才趋于稳定，曹操也基本摆脱了它。东西方再也不用担心军需短缺带来的麻烦了。 “不用运粮劳力，征服四方，就能同时消灭土匪，天下太平。”

野心勃勃的曹操强大之后，自然将枪口瞄准了其他诸侯。那么此时世界的情况又是怎样呢？最引人注目的变化，莫过于南方一股新生力量的崛起，那就是孙坚的长子、霸主孙策。

孙坚死后，他的家人都投奔了袁术。平心而论，袁术对待孙家还是不错的。孙策年轻有为，袁术非常欣赏他，说“生子当如孙伯父”。然而袁术虽然也让孙策征东征西，却不愿意高高兴兴地归还孙坚的旧部，更没有给予孙策任何实权。孙策屡立战功却没有得到相应的升迁，他当然越来越失望。朱植，丹阳人，孙坚旧臣。他见袁术肆意妄为，暗中劝孙策找机会离开，在江东立足。兴平元年（公元194年），朝廷任命刘繇为扬州刺史。然而，郡府寿春却被袁术占领了。刘瑶怎么敢去？他渡过长江南下到达曲阿，受到吴景（孙策的叔叔）、孙俪（孙策的表弟）等人的迎接。袁术暗中叛逆，到处兴风作浪。袁术自称徐州叔。他要攻打徐州，向庐江太守索取军粮。太守不肯赐，袁术大怒，命孙策于兴平元年十二月出征。庐江被攻陷，军粮被缴获，但官至扬州刺史刘繇却感到害怕。袁家和孙家的关系太密切了。刘繇怕袁术迟早要打自己，就把吴景、孙膑赶走了。此时，双方反目成仇，吴景、孙贲在袁术的支持下，与刘繇部将范能、张英展开战斗。

兴平二年冬天，孙策见叔父、表弟征战一年仍不能取胜，便找到袁术，自告奋勇帮忙。这是人之常情，袁术无法拒绝，而且他也知道孙策已经对他不满了。他又见刘繇、王郎实力还很强大，认为孙策未必能赢，就答应了，但只给了他一千人马。如果你不给，我就没有别的办法了吗？孙策沿途招募兵马，沿途有五六千士兵。其好友周瑜听说孙策来了，就带着兵马粮草来帮助他。孙策大喜：“有了公瑾，就没有什么好担心的了！”当即将范能、张英等人打跑。这只是对孙策功力的一个小考验。于是孙策渡河，所向无敌。百姓官员听说百战百胜的孙朗来了，都以为他又是一个妖王了。三魂失去了二十七只，只剩下一魂，四散逃散。但孙策军纪严明，并没有犯下任何罪行。他没有利用群众。众人大喜，争相相告，自告奋勇，酒食相助。孙策风度翩翩，言谈自如，性格开朗，善于用人。每个见过他的人都被他的个人魅力所折服，愿意为他赴汤蹈火。就这样，孙策在江东势力强大了。

孙策走后，袁术前往徐州攻打刘备，想着除掉真正的徐州叔的瘾。刘备遂令张飞镇守下邳，亲自出战。双方激战一个多月，仍不见结果。然而此时，身后的张飞却做了一件蠢事。下邳曹豹是陶谦原来的将领。因与张飞不和而被三将杀（与小说不同，张飞先杀曹豹，后失城）。这时，后方爆发了混乱（与曹操类似，失败是因为内乱）。袁术看到这样的好机会，便与吕布勾结，占领了刘备的老巢，消耗了火力，并承诺提供军粮。吕布投靠刘备后，无论经历多少磨难，也没有获得任何智慧。他还是像文侯一样，说话毫无道理。刘备对他恭敬而口中厌恶，让他留在小沛。现在看到这么好的机会，我不甘心放过。当时我率兵东进，击败了张飞，占据了下邳，连刘备的家人都被俘虏了。刘备听说要夺回徐州，到了下邳城，兵力溃散。败将无奈集结残军，回头与袁术交战，但仍无法获胜。刘备走投无路，弹尽粮绝，只能依靠徐州富户糜竺的帮助才得以生存。无奈之下，他只能投降吕布。吕布也对袁术生气：袁术许诺的军粮竟然是一张空白支票！于是吕文侯与刘皇叔和好，但主仆颠倒，吕布当了徐州牧，刘备屈尊萧沛。吕布为了拉拢刘备，假称豫州刺史。

此时，汉献帝一行人正从李崔郭汜手中逃命。袁术见皇帝如此狼狈，想要称帝。先从孙坚遗孀身上挤出玉印（注2），然后召集大臣商议。没想到却遭到了下属的反对。孙策听说后，也写信劝说。袁术原本以为自己兵力充足、粮食充足，而且孙策是自己提拔的，肯定会来拍马屁。现在看到孙策的信，心里又气又恼，一下子就病倒了，却又听不进孙策的严厉谏言。从此，两人分手了。

看到吕布的实力，袁术此时有些害怕了，于是他想要打败秦晋。吕布见袁术实力不弱，就同意将自己的女儿嫁给袁家为妻。袁术稳定了吕布后，又派兵攻打刘备（看来刘帝的叔叔在袁术眼里远不如吕文侯）。不料吕布这个肘外翻的亲戚来救刘备，还来城门射戟，双方心服口服。口头撤军。不过，吕布救刘备并不是为了刘备，而是因为担心袁术强大了会危及自己。看到刘备招兵买马，他又担心了，干脆把刘备打走了。刘备逃往曹操。为了对付吕布，曹操赐予他豫州牧的爵位以拉拢他（豫州牧的地位高于都督），并为他的兵马分配了一定的粮食，允许他去集结剩余的部队。

关中实在是被打得太惨了，张济找不到军粮，就带领一帮饥饿的家伙充当蝗虫，开始做和董卓手下一样的事情。不过，他这一次的运气实在是太差了，在攻打荆州的时候，被冷箭射死了。于是在贾诩的劝说下，他的侄子张绣率部投靠了刘表。建安二年（公元197年）正月，曹操攻打张绣。张绣为何要为刘表献出生命？于是投降了曹操。但看到曹操和叔父张济的遗孀不洁，又看到曹操拉拢自己的部下（我个人认为这是张绣叛乱的关键因素），他愤怒起来，对攻打曹操的人起兵造反。就连曹操的长子、曹昂的大将典韦都也在叛乱中战死。曹操本人中箭，才逃过一劫。然而，曹操却击败了张绣的追兵，最终稳固了自己的地位。

那袁绍看到曹操这么狼狈，又来占他的便宜，心里批评了曹操。曹操勃然大怒，再也无法保持一贯的冷静神态。大家都认为他一定是为自己战败张绣，以及爱将长子的死而悲伤。只有荀彧知道，曹操绝不会因为过去的事情而如此愤怒。他一定还有别的顾虑，于是和郭嘉去问曹操。曹操把袁绍的信扔在桌子上：“这家伙胡言乱语，谁受得了？不是我们的对手，就得给他点颜色！”郭嘉荀彧见状，劝说曹操：“当年汉高祖刘邦的实力远不如楚霸王项羽，但项羽最终战败而死，现在你是各方面都比袁绍强，迟早他就不是我们的对手了。”随后，他就开始从不同的方面去一一考察。解释，提出（曹操）十胜（袁绍）十败。 《三国演义》抄袭了原文的这段话。最后两人都劝说曹操，应该趁袁绍攻打公孙瓒的机会，先消灭吕布，以解后顾之忧，否则无法与袁绍作战。曹操采纳两人的建议后，先派钟繇（与王羲之、钟会的父亲齐名的书法家）去安抚关中的隋马腾、韩等诸侯，又派孔融讨伐袁绍。将军（曹操退役并成为司空）。 ）。稳定了这些人之后，消灭吕布、袁术等人的计划就开始了。

史书上对青州兵的官方记载是相当不光彩的。兴平元年，曹操归来，争夺兖州。结果，吕布“先以骑兵攻青州兵，青州兵蜂拥而至”。他们一触即溃，曹操本人也差点被俘。建安二年，曹操被张绣击败后，青州兵乘乱。抢劫行为遭到于禁严厉斥责和镇压；曹操死后，青州兵也率先解散；而曹操军中唯一的劫持人质事件，发生在率领青州兵的夏侯惇身上。曹操的将领没有一个是青州兵的。曹操当时的主力还是部落军队，但后来为了保持充足的兵力，实行了天下军制。总之，青州兵对于曹操来说并没有那么重要。

注2：关于玉玺的归属，历史记载不一致。陈寿的《三国志》原文（不包括各家注解）和《资治通鉴》都没有记载孙坚获得玉印，但都记载袁术从孙氏获得玉印。史书上似乎没有东汉丢失玉玺的记载。事实上，玉玺本身并没有什么价值。与其说你能以玉印统领天下，不如说你能统领天下，你就配拥有玉印。没有必要去深究这样的矛盾。