在曹操相继消灭颜良、文丑先锋部队后，袁绍充分考虑到曹军的优势，曹军人数少但精锐，渡江进攻必然陷入无人支援的局面，这无异于火上浇油。于是袁绍改变策略，以大军攻打官渡，希望以强大的兵力逼迫曹军混战，以数量取胜。这便是官渡之战的雏形。

袁绍吸取了颜良、文丑突然进犯，被其灭亡的教训，便率军一字排开，东西前进数十里，在沙堆上扎营，快到官渡了。曹操则分兵守营，伺机出动。袁军对曹营发起猛烈攻击，先是架高橹、垒土丘，从上面射箭攻击曹营，又挖地道，从地下偷袭曹营。这些都被曹操布设投石车、挖壕沟的办法挫败。两军攻守相持了近两个月，双方都有伤亡。但经过长时间的战斗，曹操的处境已经极为困难。

注（官渡之战时，袁绍率领十万大军攻打曹操，而曹操当时只有三万大军，但袁、曹驻扎官渡的时候，袁绍粮草源源不断，而曹操却几乎断粮，从这一点就可以看出曹操的粮仓和袁绍的差距有多大。但后来曹操消灭袁绍势力的时候，我们就可以发现，并不是曹操的社会产值不如袁绍，而是军粮筹集方式不同，袁绍的军粮是直接摊派，以税收的形式向老百姓强行征收的，所以袁绍虽然有很多粮草，但是都是勒紧裤腰带榨出来的，所以官渡之战，袁绍的粮草被烧光之后，袁绍的军粮就被消耗殆尽了。）因袁绍再也榨干粮草，绍军全军崩溃。)

十月，袁绍从河北运来粮草一万余车，派大将淳于琼等带一万余人镇守，驻扎在距离袁绍大营四十里的乌巢。此时袁绍的谋士许攸，因为向袁绍攻打许都的计划失败，而且其在河北的家属被抓，深感悔恨，来到曹操面前，提出曹操攻打乌巢的方案。许攸到来，曹操十分高兴，曹操赤脚迎接，说明曹操重用人才。不过，曹操对许攸的信任也是有条件的，曹操对于采纳许攸的方案，其实也存在着不少分歧，因为曹操本来有意偷袭袁绍的粮道，但是又犹豫不决。许攸的到来，与其说是献策，倒更像是在提供情报。许攸出身于袁绍阵营，熟悉袁绍的情报。于是曹操亲自率领五千精锐步骑，士兵们口无遮拦，马匹勒紧，换上袁军军服，趁夜从小路进攻乌巢。

这里我们要说明的一点是，在《三国演义》等书中，过分强调淳于琼嗜酒无备，导致乌巢失守，其实是有失公允的。这主要是因为后世流传故事的大多是儒家，而儒家历来是贬低权臣的。因此，官渡之战中，曹操被认为是侥幸赢得了官渡之战，而所有的过错都归咎于袁绍的懦弱。我们在观察官渡之战的时候，一定要清楚一点，那就是曹操只有两万兵马，而袁绍有十一万（前线兵马十万，乌巢守军一万）。所以，袁绍并没有小说中描述的那么懦弱。和曹操相比，他只能说是过于保守了，用曹操谋士郭嘉的话来说就是：“邵氏军队虽多，但组织不严，缺乏统帅之能。”

在乌巢粮劫的遭遇战中，曹操统率五千精兵。我们要重申，这五千精兵其实是由两支部队组成的：一支是两千人的虎豹骑队；另一支是三千人的虎卫队。这两支部队是曹操的快速反应部队，也是曹操的尖刀。我们在《三国志》和《三国演义》中都提到过，驻扎在乌巢的守军被全歼。本来，从《孙子兵法》中所说的“倍增兵力，然后进攻”来看，单单是乌巢的守军就比进攻乌巢的曹军还要多。而且，乌巢被劫后，袁绍还派蒋奇率领一万大军增援。这样一来，乌巢的守军就达到了两万，几乎比官渡曹军的总数还要多。所以从出兵的角度来说，不能说袁绍的战略指挥有错。如果说袁绍的战略指挥有一个重大错误，那就是不应该把粮草全部放在乌巢。这个道理就和把鸡蛋都放在一个篮子里是一样的。这是许攸带给曹操最重要的情报。

曹操大军到了乌巢，便下令四面放火。袁军大乱，淳于琼不肯守营。袁绍闻讯，急忙派兵救援。曹操部下报告：“敌军骑兵将至，请分兵抵御。”曹操大怒，说：“敌军在后，我们回头！”将士们拼死奋战，便大败袁军，斩杀淳于琼等人，烧毁了粮草。袁绍听说曹操进攻乌巢，认为这是突破曹操大营的好机会，便派出少量援军，以重兵围攻曹操大营。

这里就不得不说一下袁绍的战略指挥能力了。袁绍生性多疑谨慎，当然这里的多疑谨慎不代表什么，曹操在和刘备、诸葛亮的战斗中，就经常多疑谨慎。毫无疑问，带兵越多，越要谨慎，因为危机往往不只限于战场，战场之外的因素也同样重要。我们说的是袁绍两次指挥失误，决定了战场的走向。他把公鸡当成了孔雀，从战争一开始就被曹操牵着鼻子走。

比如战争初期，精锐的虎豹骑和虎卫军全歼了颜良、文丑的先锋部队。袁绍便放弃了渡江进攻的想法，开始和曹操打仗。在和曹操打仗的时候，他还是忽略了虎豹骑和虎卫军的作用。我们可以做一个假设，如果没有虎豹骑和虎卫军，曹操最多有两万步兵。这两万步兵在十一万元军面前，不过是一堆沙土。所以，曹操进攻乌巢的时候，袁绍就陷入了两难境地，是拼尽全力消灭抢粮的五千精锐士兵，还是消灭驻扎在官渡的一万五千步兵呢？其实如果袁绍能够大胆一点，全力进攻其中的一些地方，就算不能活捉曹操，也能攻下官渡。到时候，就算不能前进，也能从容撤退。但是，袁绍此时犯了一个过于谨慎和优柔寡断的错误。他觉得曹操虽然在乌巢，但是乌巢只有五千曹军，就算打败了这五千精兵，曹操还有一万五千兵马，是攻打官渡还是攻打乌巢，让他左右为难。最终袁绍分兵，对乌巢和官渡都进行了进攻。这样一来，短时间内进攻官渡并没有形成优势，而抢粮的曹操和他那五千精兵也毫发无损地逃走了。最终，大将张郃、高览等率部投降曹操，袁军大败。袁绍弃军逃回黄河以北。曹军大获全胜，斩首七万余人，缴获袁军辎重、书籍等全部。