《三国演义》是这样描述的：马腾，又名守城，是马超的父亲。他本是西汉伏波将军马援的后裔。马援传位给马谡，马谡与姜女结婚，生下儿子马腾。 。马腾一直忠于汉朝。曹操初期掌握朝政时，汉献帝写下带谕，要求刘备、马腾等人起兵讨伐曹操。事变失败后，马腾返回西凉支援部队。后被诱至北京，被曹操所杀。

马腾因衣旨暴露后返回西凉。不久，曹操以晋升马腾官职为由，将马腾召至北京（许昌）。马腾的三个儿子马超、马修、马铁认为，不进宫就是逆天。其侄子马岱认为曹操别有用心，进京必有危险。马腾考虑了大家的意见后，决定去北京见曹操。马家众人也一致认为，此事十分危险，必须谨慎行事。于是长子马超留守西凉，马腾率领五千人马。次子马修、三子马铁为先头部队，马岱负责阵法。大军停在许昌城外二十里的郊外，通知了曹操。

曹操打算派行军黄奎去接马腾，引诱他进城去见皇帝，然后趁机擒拿马腾。殊不知，这个黄奎对曹操非常痛恨，而黄奎也清楚地知道，马腾曾参与带诏，密谋谋杀曹操。两人席间，互相打量，如果去朝拜见圣灵不安全，还不如请曹操巡视军营，趁机杀了他。 。马腾和黄奎制定了计划，黄奎因为喝醉了先回家休息。

黄奎有一个爱妃叫春香，春香与黄奎的舅舅苗泽有染。春香当晚侍奉黄奎，从他半醉的言语中得知，明天一早他将与马腾一起杀掉曹操。春香通知了苗泽。苗泽认为这是一个升官发财的机会，于是连夜通知了曹操。次日，曹操派将领围攻马腾及西凉兵。马腾、黄奎被俘。二人执意犯罪，曹操带领苗泽、春香出庭作证。马腾骂黄奎：儒家让我错过了大事！我不能为国家消灭盗贼，这是天意！每个人都被斩首。告密者苗泽、春香也被曹操斩杀。曹操认为，留着这些不义之人是没有用的。

那么马腾就这么死了吗？当然不是！

马腾和韩遂结为异姓兄弟，是关中势力比较强大的军阀。曹操采纳荀彧的建议，派钟繇为侍中，充司隶校尉，督关中诸兵。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，陈述了各自的利益，马腾、韩遂遂愿意投降，并各派自己的儿子作为人质。

公元202年（建安七年），袁绍病逝。其子袁尚欲与马腾、韩遂联手，马腾佯装答应。后来，曹操派钟繇与袁尚任命的河东刺史郭渊、匈奴南单于于平阳作战。在曹操使节张济、伏谦等人的劝说下，马腾决定帮助曹操。

三国杀掉马腾原画军，派其子马超率领万余人驰援钟繇，大败郭援军。马超的部下庞德在战场上亲手杀死了郭援。曹操拜马腾为征南将军，韩遂为征西将军。他们俩都打开了自己的豪宅。

马腾在三府时，北防蛮夷，东防白骑。他厚待士人，推荐人才，慈悲救民，深受三府人民爱戴。

公元205年（建安十年），曹操派张济招募马腾等人，击败高干、张胜军，并斩杀了叛逆的韦固等人。

公元208年（建安十三年），马腾与韩遂因部落冲突而结为仇敌。韩遂杀了马腾的妻子，两人争斗多年。这时，曹操派钟繇、韦端劝和。他任命马腾为前将军，迁营于怀里。假期期间，被封为怀里侯。

张继劝说马腾放弃从军，入朝为官。马腾犹豫了一会儿，但迫于压力，他最终还是答应了，来到了邺城。曹操任命马腾为侍卫尉，任命其子马超为偏将军。他接替马腾指挥部队，驻扎在原地。又任命其子马修为风车校尉，马铁为骑兵校尉，并任命其家人。迁至邺城。

公元211年（建安十六年），马超起兵抵抗曹操，曹操欲攻关右，但被击败。

公元212年（建安十七年），曹操因马超之事杀了马腾，灭掉了三个部落。

可见，马腾间接死于其子马超之手。他犯了一个致命的错误。军阀混战的时候，他怎么会放弃手中的军队呢？一旦你放弃，你将只能依靠自己的设备。所以这一举动导致了他的惨死。

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